Главные вехи экономического развития Самарского края неразрывно связаны с историей Российского государства. Изначально самарские земли, входившие в состав средневекового государства Волжская Болгария, затем вошедшие в состав золотой Орды, были связаны Великим Волжским путем, с берегами Балтийского и Каспийского морей, где осуществлялась международная торговля.

Присоединение в XVI веке этих земель к Российскому государству, основание строевой крепости, а затем — города Самары в 1586 году — открыло перспективы хозяйственного освоения плодородных земель, дальнейшего расширения российского государства и продвижения в Сибирь.

Процесс превращения самарских земель из отдаленной внутренней окраины в быстро развивавшийся центр сельскохозяйственного производства, прежде всего, зерна и скота, занял примерно два с половиной столетия, что стало одной из причин выделения отдельной губернии — Самарской. Ее границы растянулись вдоль левого берега Волги от Бугульминского уезда на севере (ныне город Бугульма — часть Татарстана) до Покровской слободы (ныне город Энгельс Саратовской губернии) на юге. Со второй половины XIX века самарская пшеница, а также продукция скотоводства были востребованы на российском и мировом рынках.

В конце XIX — начале ХХ веков Самара стала крупным комплексным водно-железнодорожным пунктом, местом притяжения государственного и частного банковского капитала, создания казенных предприятий оборонного комплекса — порохового завода в Самаре, Иващенково (ныне город Чапаевск). Проведение головного участка Сибирской железнодорожной магистрали через Сызрань — Самару — Кинель — далее на Уфу и Челябинск, а также Средне-Азиатской железной дороги (Самара- Кинель — Ташкент) значительно повысили статус региона как железнодорожного узла общероссийского значения.

Очередная веха в экономическом развитии края началась в советский период истории нашей страны. В годы первой пятилетки (1928−1932 годы) здесь создавались предприятия сельскохозяйственного машиностроения, станкостроения, были обнаружены природные запасы нефти, началась ее добыча. В 1935 году областной центр получил имя Валериана Владимировича Куйбышева. Область, имевшая к тому времени уже близкие к современным административные границы, прочно связывала свои позиции с промышленным сектором.

Индустриальный облик губернии существенно усилился в годы Великой отечественной войны. В 1941—1942 годах в Куйбышев было эвакуировано более 100 крупных промышленных предприятий, перевезено оборудование, рабочие и инженерные кадры вместе с семьями. Главная задача — в короткие сроки наладить производство и выпуск самолетов — была выполнена. Первые самолеты с Куйбышевских заводов ушли на фронт уже в декабре 1941 года. Всего в годы войны самарские (куйбышевские) самолетостроители изготовили и отправили на фронт 36 163 самолета-штурмовика. Промышленный потенциал области в 1941—1945 годах вырос в семь раз, а по городу Куйбышеву — в 11 раз.

В Куйбышевской области в 1943 году зародилась газовая отрасль. Тогда был пущен первый в стране газопровод «Бугуруслан-Куйбышев».

Во второй половине ХХ века Самарская (Куйбышевская) область продолжала наращивать промышленный потенциал. Он стал значительно разнообразнее. Строительство и пуск Волжской гидроэлектростанции создало энергетические возможности для развития автомобилестроения — в 1966 году был запущен Волжский автомобильный завод, предприятий большой химии и нефтепереработки. Здесь продолжали работать крупные предприятия авиационного профиля, машиностроения, заводы по производству промышленного оборудования, легкой промышленности и другие.

Отдельная славная страница истории страны и области — прорыв человека в космическое пространство и запуск первого в мире космонавта. Развитие аэрокосмической отрасли невозможно представить без куйбышевских заводов соответствующего профиля.

В 1990-е-2000-е годы многие предприятия приватизировались, закрылись, перепрофилировались, но не исчезли совсем. Аэрокосмическая, нефтедобывающая и нефтеперерабатывающая отрасли, химическое производство и машиностроение, электроэнергетика и сегодня составляют основу промышленности Самарской области. Часть предприятий этого направления вошли в государственные и международные корпорации, оставаясь крупными налогоплательщиками региона. Кооперация и производственные связи сохраняются и сегодня, формируя «пучок связей» или кластер. Сегодня 235 предприятий и 23 организации региона включены в перечень системообразующих предприятий российской экономики.

Сегодня экономика области находится на этапе нового витка своего развития. Она переживает дорожный бум. Самая крупная стройка — автомобильный мост через Волгу в районе села Климовка Ставропольского района. Проект включен в Комплексный план модернизации и расширения магистральной инфраструктуры Российской Федерации. Он предполагает возведение моста через Волгу протяженностью 3,7 км, транспортных развязок и новой обходной дороги в районе Тольятти протяженностью примерно 100 км. Это второй по масштабности инвестиционный проект в сфере транспортной инфраструктуры в России. Мост является частью международного транспортного коридора «Европа — Западный Китай». По завершении новая трасса обеспечит скоростное автомобильное сообщение между четырьмя крупными агломерациями — Московской, Самаро-Тольяттинской, Казанской и Нижегородской.

Во главе области, предприятий национального или регионального масштаба стояли люди, имевшие высокий уровень ответственности за доверенное им дело. Они составляли местную региональную элиту, представлявшую интересы края в центральных ведомствах. В условиях Российской империи общий контроль за ситуацией в крае вели губернаторы, назначавшиеся на должность указом императора. Частные предприниматели вели бизнес согласно законодательству, предполагавшему покупку свидетельств на право ведения торговли и промыслов сначала по сословному признаку, а после 1898 года, когда было принято «Положение о государственном промысловом налоге», — по размерам оборота и капитала.

Контроль за хозяйственной деятельностью в областях страны в период существования советской экономики вели отраслевые министерства: до 1946 года наркоматы — народные комиссариаты, располагавшиеся в центре. Общее ведение дел находилось под контролем областного комитета КПСС и областного исполнительного комитета трудящихся (облисполком).

Период действия региональных хозяйственных органов государственного управления был непродолжительным — с 1957 по 1964 годы. Эти органы власти назывались СНХ — совнархозы — советы народного хозяйства (эпоха Н. С. Хрущева). С 1992 года в Самарской области, как и по России в целом, действует областная администрация, губернаторская власть.